Geschichte der Opiumproblematik: Der Überfall auf den Osten, ca. 1600–1950, von Hans Derks

Grossbritanniens hundertjähriger Opiumhandel und Chinas «Jahrhundert der Demütigung» (1839–1949)

von STANSFIELD SMITH¹, 30. Mai 2024

Für Chinesen ist das Trauma des Jahrhunderts der Demütigung nach wie vor eine schmerzhafte Erinnerung an ihre einstige Niederlage und neokoloniale Knechtschaft, wie auch eine Erinnerung an die selbstgerechte Heuchelei und Arroganz des Westens.

Um 1500 waren Indien und China die am weitesten entwickelten Zivilisationen der Welt. Dann kamen die Europäer. Sie plünderten und verwüsteten beide Länder, so wie sie auch mit Amerika und Afrika verfuhren. Im Falle Indiens und Chinas trug Grossbritannien die Hauptschuld. Es betrieb staatlich geförderten Drogenhandel, gestützt auf industrialisierte militärische Macht. Das Britische Imperium war der weltweit grösste Produzent und Exporteur von Opium – dem wichtigsten Produkt des Welthandels, nachdem der Sklavenhandel aus Afrika allmählich zurückgegangen war. Die britische «Zivilisation» brachte China das Jahrhundert der Demütigung, das erst durch die Volksrevolution unter der Führung von Mao Zedong beendet wurde. Das historische Trauma und der Kampf um seine Überwindung und die Wiederherstellung des Landes sind den Chinesen bis heute ins Bewusstsein eingebrannt.

Bevor die Briten ihre «Kultur» mitbrachten, stammten 25 Prozent des Welthandels aus Indien. Als die Briten abzogen, lag der Anteil bei weniger als 1 Prozent. Der Opiumhandel Britisch-Indiens war während des grössten Teils des 19. Jahrhunderts die zweitwichtigste Einnahmequelle der Kolonie Indien. Ihre «Opiumindustrie war eines der grössten Unternehmen auf dem Subkontinent und produzierte jährlich mehrere tausend Tonnen der Droge – ein Produktionsvolumen vergleichbar mit demjenigen der berüchtigten Opiumindustrie Afghanistans [während der US-Besatzung], die den globalen Heroinmarkt versorgt». Opium machte etwa 17 bis 20 Prozent der Einnahmen von Britisch-Indien aus.

In den frühen 1700er Jahren produzierte China 35 Prozent des weltweiten BIP. Bis 1800 wurde die Hälfte aller Bücher der Welt auf Chinesisch gedruckt. Zum Selbstverständnis Chinas gehörte, dass es sich selbst versorgte und keine Produkte aus anderen Ländern benötigte. Das Ausland kaufte chinesischen Tee, Seide und Porzellan und musste dafür mit Gold und Silber bezahlen. Folglich war die Handelsbilanz für die Briten fast zwei Jahrhunderte lang ungünstig, vergleichbar mit der Situation, in der sich heute die Vereinigten Staaten und Europa gegenüber China befinden.

Der Handel erschöpfte langsam die westlichen Reserven. Letztendlich flossen 28 001 Tonnen Silber nach China, hauptsächlich aus Grossbritannien. [Anm. d. Red: Alle Angaben in Short Tons wurden in metrische Tonnen (1 Tonne = 1000 kg) umgerechnet.] Als Lösung setzte Grossbritannien auf staatlich geförderten Drogenschmuggel, und ab 1826 kehrte der Schmuggel aus Indien den Silberfluss in die entgegengesetzte Richtung um. Damit begann eines der dauerhaftesten und kontinuierlichsten internationalen Verbrechen der Neuzeit – an zweiter Stelle nach dem afrikanischen Sklavenhandel – unter der Aufsicht der britischen Krone.

(Die soeben gegründeten Vereinigten Staaten schmuggelten bereits im Jahr 1784 Opium nach China. Der erste Multimillionär der USA, John Jacob Astor, wurde reich durch den Opiumhandel mit China, wie auch der Grossvater von FDR [Franklin D. Roosevelt], Warren Delano, Jr.)

Die Britische Ostindien-Kompanie war die Schlüsselfigur beim Opiumschmuggel. Kurz nachdem Grossbritannien im Jahr 1757 Bengalen erobert hatte, gewährte Georg III. der Ostindien-Kompanie ein Monopol auf die Herstellung und den Export von indischem Opium. Mit der Zeit beschäftigte die Opiumagentur in Indien etwa 2500 Angestellte, die in 100 Büros arbeiteten.

Grossbritannien besteuerte die Nahrungsmittelernte der indischen Bauern um 50 Prozent ihres Wertes, um die Bauern dazu zu bringen, die Landwirtschaft aufzugeben und stattdessen Opium anzubauen. Dadurch kam es zur bengalischen Hungersnot von 1770, bei der zehn Millionen Menschen – ein Drittel der bengalischen Bevölkerung – verhungerten. Grossbritannien leistete keine Hilfe, wie es auch fast ein Jahrhundert später der Fall war, als Grossbritannien in Irland eine Hungersnot inszenierte. Eine weitere Hungersnot erfasste Indien im Jahr 1783, und wieder unternahm Grossbritannien nichts, während elf Millionen Menschen verhungerten. Zwischen 1760 und 1943 starben «nach britischen Quellen […] mehr als 85 Millionen Inder in diesen Hungersnöten, die in Wirklichkeit Völkermorde waren, ausgeführt durch das britische Raj».

Der vom britischen Staat geförderte Opiumexport machte auf seinem Höhepunkt in der Mitte des 19. Jahrhunderts etwa 15 Prozent der gesamten Kolonialeinnahmen in Indien und 31 Prozent der indischen Exporte aus. Die massiven Einnahmen aus dem Drogenhandel festigten Indien als wesentliche finanzielle Basis für Englands spätere Welteroberungen.

Im Jahr 1729 erklärte der chinesische Kaiser die Einfuhr von Opium für illegal. Damals waren es 200 Kisten pro Jahr zu je 135 Pfund, also insgesamt 13 Tonnen. Im Jahr 1799 wurde das Verbot vom Kaiser mit strengeren Bestimmungen erneuert, da die Importe auf 4500 Kisten (290 Tonnen) angestiegen waren. Doch bis 1830 stiegen sie auf 998 Tonnen, und bis 1838 – kurz bevor die Briten den Ersten Opiumkrieg (1839-1842) provozierten – erreichten sie 40 000 Kisten (2540 Tonnen).

Eine Kiste Opium kostete in Indien nur 2 Pfund, wurde aber in China für 10 Pfund [über 1000 Dollar zu heutigen Preisen] verkauft, d. h. mit einem Profit von fast 8 Pfund pro Kiste.

Etwa 40 000 Truhen versorgten 2,1 Millionen Süchtige in einer Bevölkerung, die aus 350 Millionen Chinesen bestand. China verlor jährlich mehr als 3630 Tonnen Silber. Bei den Süchtigen handelte es sich hauptsächlich um Männer im Alter von zwanzig bis fünfundfünfzig Jahren, was normalerweise ihre produktivsten Jahre gewesen wären. Das Opiumrauchen breitete sich allmählich auf unterschiedliche Bevölkerungsgruppen aus: Regierungsbeamte, Kaufleute, Intellektuelle, Frauen, Diener, Soldaten und Mönche.

Kurz vor dem Ersten Opiumkrieg schrieb der chinesische «Drogenzar» Lin Zexu an Königin Victoria: «Wo ist Euer Gewissen? Ich habe gehört, dass das Rauchen von Opium in Eurem Land strengstens verboten ist, weil man den Schaden, den das Opium anrichtet, sehr wohl kennt. Da es nicht erlaubt ist, dem eigenen Land Schaden zuzufügen, sollte man erst recht nicht zulassen, dass der Schaden an andere Länder übertragen wird.» In typisch imperialistischer Arroganz ignorierte Grossbritannien das Schreiben und bestritt die Rechtmässigkeit von Chinas souveräner Entscheidung, die Opiumeinfuhr zu verbieten.

Grossbritannien provozierte den Ersten Opiumkrieg als Vergeltung für Chinas Beschlagnahmung und Vernichtung von 1180 Tonnen Opium, die britische Drogenhändler in der Nähe von Kanton (heute Guangzhou) gelagert hatten. Ihr Wert entsprach einem Sechstel des Militärbudgets des britischen Imperiums. Der britische Aussenminister Palmerston verlangte eine Entschuldigung, eine Entschädigung für das Opium, einen Vertrag, der die Chinesen daran hindern sollte, gegen den britischen Drogenhandel vorzugehen, und die Öffnung weiterer Häfen für den «Aussenhandel», eine euphemistische Bezeichnung für den Drogenhandel.

Die British India Gazette berichtete über die Plünderung einer chinesischen Stadt während des Krieges:

«Eine komplettere Plünderung als die, die stattgefunden hat, kann man sich nicht vorstellen. Jedes Haus wurde aufgerissen, jede Schublade und jede Kiste geplündert; die Strassen waren übersät mit Bruchstücken von Möbeln, Gemälden, Tischen, Stühlen, Getreide aller Art – das Ganze ergänzt durch die toten oder lebenden Körper derer, die die Stadt aufgrund der Verwundung durch unsere gnadenlosen Schusswaffen nicht verlassen konnten […] Die Plünderung hörte erst auf, als es nichts mehr zu nehmen oder zu zerstören gab.»

Nachdem Grossbritannien China besiegt hatte, erhielt es durch den Vertrag von Nanking Hongkong, das sich schnell zum Zentrum des Opium-Drogenhandels entwickelte und der Kolonie schon bald den Löwenanteil ihrer Einnahmen zuführte. Der Vertrag erlaubte den Briten auch, unbegrenzte Mengen an Opium zu exportieren.

Frankreich und die USA zwangen China im Jahr 1844 zur Unterzeichnung ähnlich ungleicher und ungerechter Verträge mit denselben uneingeschränkten Handelsrechten.

Infolge des Ersten Opiumkriegs brach in Südchina eine verheerende Hungersnot aus, die Millionen armer chinesischer Bauern das Leben kostete. Kurz darauf begann der Taiping-Aufstand gegen das chinesische Kaisertum, der zwischen 1850 und 1864 das Leben von 20 Millionen Chinesen forderte. Wie bei vielen späteren Bürgerkriegen – zum Beispiel in Syrien vor einem Jahrzehnt – finanzierten die europäischen Staaten die Rebellen, um die nationale Regierung zu untergraben.

Karl Marx schilderte, wie Grossbritannien den Zweiten Opiumkrieg (1856–1860) provozierte. Frankreich beteiligte sich diesmal an der Plünderung. Die Times of London, welche die staatlich geförderte Drogenmafia propagierte, erklärte:

«England wird zusammen mit Frankreich […] den niederträchtigen Horden eine derartige Lektion erteilen, dass der Name Europa in ihrem ganzen Land fortan Furcht, wenn schon nicht Liebe, erregen wird.»

Im Oktober 1860 griffen das britische und das französische Militär Peking an. Der britische Befehlshaber Lord Elgin zerstörte trotz französischer Proteste Yuanming Yuan, den Sommerpalast des Kaisers, und demonstrierte damit seine Verachtung für die Chinesen.

«Der Sommerpalast war die eigentliche Schatzkammer Chinas. Noch nie hatte es irgendwo auf der Welt eine vergleichbare Ansammlung von Reichtum und Schönheit gegeben. Und es würde sie auch nie wieder geben […]. In rund 200 prachtvoll geschmückten Gebäuden, darunter dreissig kaiserliche Residenzen, befanden sich Reichtümer jenseits aller Geizträume. Juwelen, Jade, zeremonielle Gewänder, Hofschätze, Seidenballen und unzählige Artefakte von unschätzbarem Wert repräsentierten die angesammelten Tribute, die den chinesischen Kaisern über Jahre hinweg dargebracht wurden. Es gab prächtige Bildergalerien und unersetzliche Bibliotheken […] Drei Tage lang wüteten britische und französische Truppen in den Marmorkorridoren und glitzernden Gemächern des Palastes und zerschlugen mit Keulen und Gewehrkolben, was sie nicht wegtragen konnten.» Als sie fertig waren mit dem Plündern und Zerstören, brannten sie Yuanming Yuan bis auf die Grundmauern nieder. Schätzungsweise 1,5 Millionen chinesische Reliquien wurden erbeutet, von denen viele noch heute in Museen und den Häusern der Wohlhabenden im Westen zu finden sind.

Grossbritannien und Frankreich zwangen China, die Einfuhr von Opium zu legalisieren, die im Jahr 1858 4536 Tonnen erreichte, eine Menge, die die weltweite Opiumproduktion von 1995 übersteigt. China musste einwilligen, dass keine Person aus dem Westen vor chinesischen Gerichten für im Lande begangene Verbrechen belangt werden durfte, und musste zudem – ironischerweise – die christliche Missionsarbeit legalisieren.

In der 1881 erschienenen Broschüre «Opium: Englands Zwangspolitik und ihre katastrophalen Folgen in China und Indien» hiess es:

«Als Beispiel für die Vorgehensweise in beiden Kriegen zitieren wir folgende Aussage eines englischen Schriftstellers über die Bombardierung Kantons: ‹Mit Kartätschen beladene Geschütze wurden am Ende langer, enger Strassen aufgestellt, die überfüllt waren mit unschuldigen Männern, Frauen und Kindern, um sie wie Gras niederzumähen, bis ihr Blut in den Gossen floss.› Der Korrespondent der Times berichtete von einem Blutbad, bei dem eine halbe Armee von 10 000 Mann innerhalb von zehn Minuten durch das Schwert vernichtet oder in den breiten Fluss getrieben wurde. Der Morning Herald stellte fest, dass ‹selbst in den schlimmsten Epochen barbarischer Finsternis nie ein grausameres oder abscheulicheres Verbrechen begangen wurde als die Bombardierung von Kanton›.»

Mitte der 1860er Jahre kontrollierte Grossbritannien sieben Achtel des massiv ausgeweiteten Opiumhandels mit China. Die Opiumimporte aus Indien stiegen bis zum Jahr 1880 auf 150 000 Kisten (9707 Tonnen) an. Die britischen Opiumeinnahmen betrugen 2 Milliarden Dollar pro Jahr (in heutigem Geld) und machten fast 15 Prozent der britischen Steuereinnahmen aus. Die London Times (22. Oktober 1880) liess sich zur unverschämten Behauptung hinreissen, dass «die chinesische Regierung Opium als legalen Importartikel zugelassen hat, und zwar nicht unter Zwang, sondern aus eigenem freiem Willen». Lord Curzon, der spätere Unterstaatssekretär für Indien,

«bestritt, dass England China jemals Opium aufgezwungen habe; kein ernst zu nehmender Historiker und kein Diplomat, der etwas von der Sache verstand, würde die Behauptung unterstützen, dass England China in dieser Hinsicht genötigt habe».

China begann, Opium im eigenen Land zu produzieren, um nicht noch mehr Silber durch Opiumimporte zu verlieren. Nach 1858 wurden grosse Landstriche für die Opiumproduktion freigegeben, und die Provinzen stellten vom Anbau von Nahrungsmitteln und anderen lebensnotwendigen Gütern auf Opium um. Mit der Zeit produzierten die Chinesen 35 000 Tonnen, was etwa 85 Prozent des weltweiten Angebots entsprach, und 15 Millionen Süchtige konsumierten jährlich 39 001 Tonnen.

China, das nun durch den britischen Drogenstaat stark geschwächt war, überliess Russland ein Gebiet, das so gross war wie die kombinierten Territorien Frankreichs, Deutschlands und Spaniens. Im Jahr 1885 beschlagnahmte Frankreich das chinesische Südostasien. 1895 beschlagnahmte Japan Taiwan und das von China kontrollierte Korea.

Die Acht-Nationen-Allianz (Japan, Russland, Grossbritannien, Frankreich, die Vereinigten Staaten, Deutschland, Italien und Österreich-Ungarn) marschierte 1900 erneut ein, um den nationalistischen Boxeraufstand niederzuschlagen. Als Entschädigung erhielt sie 18 144 Tonnen Silber, und China wurde zu einer Neokolonie degradiert.

Ab 1906 lieferte der Opiumhandel abgesehen von Britisch-Indien auch 16 Prozent der Steuereinnahmen für Französisch-Indochina, 16 Prozent für Niederländisch-Indien, 20 Prozent für Siam und 53 Prozent für Britisch-Malaya.

Im selben Jahr erklärten sich die Briten, die immer noch 3175 Tonnen nach China exportierten, endlich bereit, das schmutzige Geschäft innerhalb von zehn Jahren zu beenden. Der britischen Krone gebührt die Ehre, die grösste Opiumschmugglerin der Geschichte zu sein – ein Schlüsselfaktor bei ihrer Zerstörung der chinesischen und indischen Zivilisationen.

Die weltweite Opiumproduktion sank bis 1995 auf 4200 Tonnen, die hauptsächlich aus Birma und Afghanistan stammten. Die Taliban verboten den Anbau im Jahr 2000, und die Produktion fiel von 3085 auf lediglich 185 Tonnen. Die US-Invasion in Afghanistan im Jahr 2001 kehrte die Entwicklung um, sodass das US-besetzte Afghanistan im Jahr 2008 90 Prozent der weltweiten Opiummenge produzierte, die im Jahr 2017 9072 Tonnen erreichte. Nach dem Abzug der USA im Jahr 2021 stellten die Taliban die Opiumproduktion schnell wieder ein. Das United States Institute of Peace (USIP) offenbarte möglicherweise die Unterstützung der USA für den Drogenhandel, als es erklärte: «Das erfolgreiche Opiumverbot durch die Taliban ist schlecht für die Afghanen und die Welt» und «wird negative wirtschaftliche und humanitäre Folgen haben».

Die Opiumplage in China wurde erst mit dem Sieg der Revolution im Jahr 1949 beseitigt – doch im britischen Hongkong setzte sie sich fort. Mao verkündete: «China ist aufgestanden», und beendete das Jahrhundert der Demütigung, in dessen Verlauf mindestens 100 Millionen Chinesen in Kriegen und Hungersnöten getötet wurden, davon bis zu 35 Millionen während der japanischen Invasion von 1931 bis 1945.

Bis 1949 wurde China zu einem der ärmsten Länder der Welt degradiert. Vor nur 75 Jahren konnten vier von fünf Chinesen weder lesen noch schreiben. Doch seit 1981 hat China 853 Millionen Menschen aus der Armut befreit, ist nach Angaben der Weltbank zu einem Land mit mittlerem Einkommen im oberen Bereich geworden und hat seine Stellung in der Welt zurückgewonnen. Der Westen betrachtet China nun wieder als Bedrohung und versucht erneut, das Land wirtschaftlich lahmzulegen und in Stücke zu hacken. Doch diesmal ist das chinesische Volk viel besser darauf vorbereitet, die imperialistischen Pläne zu durchkreuzen, durch die versucht wird, ihm ein neues Zeitalter der Demütigung aufzuzwingen.
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¹ Stansfield Smith ist ein Antikriegsaktivist, der sich hauptsächlich auf die Bekämpfung von US-Interventionen in Lateinamerika konzentriert. Er war Mitglied des Chicago Committee to Free the Cuban Five, aus dem die Chicago ALBA Solidarity hervorgegangen ist. Sie können ihn kontaktieren unter stansfieldsmith100 [at] gmail.com.
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Englischer Originaltext in MR Online. Übersetzt mit Hilfe von DeepL.